Van ’t Wout zit al 44 jaar in een rolstoel. In zijn twintigerjaren was hij diepzeeduiker voor een bergingsbedrijf en hield hij zich bezig met het opruimen van scheepswrakken. Op zijn 24ste ging dat mis. “Ik was aan het werk in de Zuid-Chinese zee, op een diepte van zestig meter, en kreeg caissonziekte. Een risico van het vak”, aldus Van ‘t Wout.

Caissonziekte (ook wel duikersziekte genoemd) komt voor wanneer iemand langdurig onder hoge druk werkt en kan blijvende schade aanrichten als het niet snel genoeg behandeld wordt. Dat was bij Van ’t Wout het geval en hij belandde in een rolstoel. “Dat was een enorm gevecht”, vertelt hij. “Ik had een heel actief beroep, reisde de wereld over, was een avonturier... En ineens zat ik thuis en kon ik niks meer. Maar ik heb nooit stilgezeten. Wel gezeten, maar niet stil.”

Letterlijke en financiële drempels wegnemen

Van ’t Wout was in de jaren tachtig bijvoorbeeld de eerste ondernemer in Nederland die aangepaste vakantiebungalows aanbood, toegankelijk voor iedereen. Die stap zette hij niet voor niets. In die tijd waren vakantiegelegenheden namelijk zelden toegankelijk voor mensen met een handicap en daar had hij zelf ook last van. “Dat was in die tijd zo slecht geregeld. Als je met het vliegtuig op vakantie ging, werd je letterlijk met een vorkheftruck aan boord getild.”

Tegenwoordig is dat gelukkig veel beter geregeld en kunnen mensen met een handicap in elk hotel of vakantiepark wel terecht. Van ’t Wout heeft altijd geprobeerd om daar zijn steentje aan bij te dragen, bijvoorbeeld door hoteleigenaren te adviseren over simpele maatregelen die hun hotel toegankelijker maken. “Ik ben altijd een voorvechter geweest voor meer toegankelijkheid en probeer zowel letterlijke als financiële drempels weg te nemen”, zegt hij.

Heerlijke dag op het water

De laatste jaren geeft Van ‘t Wout op een wel heel bijzondere manier invulling aan die missie. Met Stichting De Zeeland organiseert hij rondvaarten voor mensen die normaal gesproken niet de mogelijkheid hebben om zo’n rondvaart te maken. “Denk bijvoorbeeld aan bijstandsgezinnen of gezinnen met een complex meervoudig gehandicapt kind”, zegt hij. “Voor die doelgroepen organiseren we meerdere keren per jaar een heerlijke dag op het water. Dat betalen we met de opbrengsten van de commerciële evenementen die we op De Zeeland verzorgen, zoals bruiloften en bedrijfsfeesten.”

Van ’t Wout en collega’s organiseren bijvoorbeeld meerdere vaarten per jaar voor De Zonnebloem, een stichting die uitjes en evenementen aanbiedt aan mensen met een lichamelijke beperking. De Zeeland is daar bij uitstek geschikt voor. De gangboorden van het zeilschip zijn bijvoorbeeld breed genoeg voor rolstoelen, rollators en scootmobielen en er is een lift aanwezig om naar beneden te gaan in het schip. Daarnaast beschikt De Zeeland over een ruim toilet met bed brancard, zodat iemand met een beperking er verschoond kan worden. En er is plateaulift aan de achterzijde aanwezig, zodat kinderen in een rolstoel zelfs de kapiteinshut kunnen bereiken.

Anderhalf jaar restaureren

Met andere woorden: De Zeeland is volledig toegankelijk voor iedereen. Maar dat was niet altijd zo. Van ’t Wout vond het zeilschip zeven jaar geleden aangemeerd in Amsterdam, in verwaarloosde en deplorabele staat. Toch besloot hij om het schip te renoveren. “Ik zag er potentie in, maar er was veel werk aan de winkel. We zijn anderhalf jaar lang, zeven dagen per week, bezig geweest om het schip te restaureren. Alles moest eruit en vervangen worden, van de bedrading tot de waterleidingen.”

Een zware klus, aldus Van ’t Wout. Maar het resultaat mag er wezen. Tegenwoordig staat De Zeeland te boek als een van de bekendste evenementenlocaties van het Rijnmondgebied, compleet met ruime salon, espressobar en Engelse pub. “Is het moeders mooiste? Misschien niet. Maar we zijn ervan gaan houden om de dingen die we doen.”

Lachende gezichten

Van ’t Wout en collega’s verzorgen nu zo’n zeventig rondvaarten per jaar (als corona geen roet in het eten gooit), waarvan er ongeveer zestig een commerciële insteek hebben. Naar de andere tien rondvaarten, speciaal voor families die wel een steuntje in de rug kunnen gebruiken, kijkt Van ’t Wout echter het meeste uit. “Dat zijn zulke speciale dagen; we maken er echt feest van”, zegt hij. “Er is muziek, er zijn CliniClowns voor de kinderen, er zijn verpleegkundigen die de ouders van een gehandicapt kind kunnen ontlasten. Het is geweldig om te zien wat er dan gebeurt. Lachende gezichten, ouders die langzaam ontdooien en genieten, kinderen die de dag van hun leven hebben... Dát is waar we het voor doen. Want iedereen verdient een speciale dag op het water.”