Mooi, maar ook ruig en in de winter onherbergzaam. Typerend voor het Schotse landschap en met name de eilanden zoals Mull in het Noordwesten. Dit is de plek waar North West Mull Community Woodland Company (NWMCWC) is gevestigd en waar nog een kleine populatie mensen woonde.

Wendy Reid is ontwikkelingsmanager van NWMCWC en is er in 2019 speciaal gaan wonen om onderdeel van de community te zijn. Ze heeft al een lange loopbaan in gemeenschapsontwikkelingsprojecten in de Schotse Hooglanden en op de Schotse eilanden. Een van haar taken nu  is de gemeenschap te helpen het eiland weer leefbaar te krijgen. “Ik wil namens de gemeenschap het eiland weer toekomst bieden. Ik kan ze helpen de dit mooie gebied een nieuw leven in te blazen.”

Kun je uitleggen wat North West Mull Community Woodland Company doet?

“Het bedrijf werd opgericht om stukken land en bedrijven te kopen en die terug te geven aan de gemeenschap. Zodat zij er voordeel uit kunnen halen en kunnen blijven wonen in een gebied waar steeds minder werkgelegenheid is.”

“Zoals onze naam al doet vermoeden, was de eerste aankoop een bosgebied bij Dervaig in Noord-Mull. Dat is een van onze grootste projecten. Hier levert het bos inkomsten op door de verkoop van hout. Na de aankoop hebben we zeven pachtboerderijen opgericht en in het bos een bosbouwschool opgezet om buitenonderwijs aan te bieden. Milieuherstel is een prioriteit van de gemeenschap. Voor elke gekapte boom wordt er een nieuwe inheemse loofboom geplant.

In 2018 hebben we de gemeenschap gesteund bij haar bod op Ulva, een klein eiland voor de westkust van Mull, dat in privéhanden was. Dit gebied was nog meer leeggelopen. We werken daar aan het herstellen van vervallen huizen en we verbeteren de infrastructuur van de pier. De bedoeling is om het eiland te verjongen en ervoor te zorgen dat gezinnen zich er opnieuw vestigen. En om een erfgoedprogramma op te zetten dat het verhaal van de mensen en de geschiedenis van Ulva vertelt.”

“Wij zijn een onderneming die door de gemeenschap wordt gedreven. Dat betekent dat iedereen in de regio lid kan worden en inspraak heeft in onze projecten. Iedere gemeenschap in Schotland is anders en dit bedrijf bestaat om aan de plaatselijke behoeften te voldoen.”

Welke uitdaging bracht je ertoe NWMCWC op te richten?

“Gemeenschappen moeten toegang hebben tot plaatselijke hulpbronnen en zeggenschap hebben over de manier waarop die worden gebruikt. Omdat Mull een afgelegen eiland is, is er een gebrek aan huisvesting ontstaan en is de werkgelegenheid laag. Toch heerst er een goede gemeenschapszin waardoor we in dit gebied voor verandering kunnen zorgen nu het bos en Ulva zelf weer in handen zijn van de gemeenschap. Het biedt mensen inspraak in de toekomst van hun woonplaats. Dat heeft een groot effect.”

Voor welke uitdagingen staan jullie?

“We hebben tijd nodig om mensen vaardigheden bij te brengen die nodig zijn om het bedrijf te laten lopen. Nu leert iedereen al doende en dat kost tijd. Het is ook belangrijk dat beslissingen niet alleen vanuit zakelijk oogpunt worden genomen, maar dat ook rekening wordt gehouden met de impact op cultuur en leefomgeving.”

Hoe helpt de lening van Triodos Bank om jullie impact te vergroten?

“Het mooie van Triodos is dat ze de bredere sociale en ecologische voordelen van wat we doen ondersteunen. Door een relatie met de bank op te bouwen, hoeven we ons niet steeds te verantwoorden. Zij begrijpen onze waarden.

Deze steun geeft ons vertrouwen om naar nieuwe mogelijke projecten te kijken en ze op te zetten, zodat we een nog grotere impact hebben op onze gemeenschappen.”

Wat is de volgende stap voor NWMCWC?

“In de komende jaren willen we een pachter vinden voor onze landbouwactiviteiten op Ulva, de woningen renoveren die momenteel leeg staan en extra woningen bouwen. Zowel op Ulva als breder in de regio. Wij willen de paden op het eiland verbeteren en zorgen dat er permanent boswachters beschikbaar zijn om toeristen rond te leiden zodat die kunnen genieten van wat het eiland te bieden heeft. In 2022 beginnen we de eerder gekapte gebieden te herbeplanten met een mix van inheemse loofbomen en commerciële soorten.

Wat er op het eiland gebeurt, wordt beïnvloed door de nieuwe gezinnen die er komen wonen. We zijn er ons er echter ook van bewust dat we een evenwicht moeten vinden tussen de groei van de bevolking, en dus van de ecologische voetafdruk, en het behoud van het unieke landschap en milieu van Ulva. We werken samen met andere eilanden in Europa - het Europees netwerk van kleine eilanden - om een agenda op te stellen voor de overgang naar schone energie voor het eiland.”

Welke langdurige impact wil je maken?

“NWMCWC streeft op lange termijn naar een betere levenskwaliteit voor de bewoners van het gebied. Zodat ze blijven en terugkomen. Om zelf ondernemingen te starten en hun leven in de gemeenschappen op te bouwen. En dat allemaal met zo min mogelijk impact op het milieu. Wij zijn hier enkel de facilitator van.”