Sommige duurzame producten spreken direct tot de verbeelding, zoals een hippe blouse van hennep of een veganistische hamburger. En sommige hebben dat een tikje minder. Neem nou de rioolbuis – niet bepaald iets waarvan je verwacht dat duurzaamheid hoog prijkt op de prioriteitenlijst van maker en koper. Maar niets is minder waar, laat het verhaal van Advanced Drainage Systems (ADS) zien. 

Het Amerikaanse bedrijf maakt sinds 1966 rioolbuizen om regenwater af te voeren, maar ook bassins voor wateropslag en filtersystemen. Zo dragen ze eraan bij dat extreme regenval niet te veel schade aanricht. Als regenwater van zware buien niet goed wordt afgevoerd, kan dat overstroming, vervuiling, vernieling en erosie tot gevolg hebben. ADS noemt als voorbeeld de hevige regenval en overstromingen in de VS in de lente van 2019 – miljoenen hectares akkerland waren daardoor onbeplantbaar. 

Daarnaast voorkomt ADS waterschaarste – net als extreme regenval een probleem dat door klimaatverandering steeds urgenter wordt. Door langdurige droogte kunnen drinkwaterbronnen zich niet snel genoeg aanvullen. Het bekendste voorbeeld is de situatie in Zuid-Afrika in 2018, waar op sommige plekken nog maar een kwart van de normale hoeveelheid drinkwater beschikbaar was. Maar ook in Nederland is waterschaarste geen ondenkbaar scenario volgens de drinkwaterbedrijven. In de afgelopen hete zomers uitten zij geregeld hun zorgen.

Bestand tegen aardbeving

“ADS heeft veel positieve impact. Niet alleen met het doel van hun producten, maar ook door het materiaal dat ze daarvoor gebruiken”, vertelt Fabian Meijs, investment analyst bij de Triodos Beleggingsfondsen. Het team beheert meerdere aandelenfondsen, waaronder Triodos Pioneer Impact Fund. Eind 2020 is ADS in dit fonds opgenomen. “De buizen zijn van plastic, daarin zijn ze echt een voorloper. Triodos Bank is niet per se een voorstander van plastic, maar in dit geval is het een duurzame oplossing vergeleken met het gangbare materiaal: beton. De buizen zijn lichter te vervoeren, flexibeler, en er is minder kans op breken bij een aardbeving. Waar een betonnen buis na 50 tot 70 jaar aan vervanging toe is, kan een plastic buis meer dan honderd jaar blijven liggen en daarna worden hergebruikt. Zo sluit het aan bij onze ambities  rondom circulaire economie.”

Ook financieel is het een aantrekkelijke investering, zegt Meijs. “ADS heeft 70 procent van de markt voor plastic rioolbuizen in handen. Op dit moment is 35 procent van de rioolbuizen van plastic, en dat aandeel is groeiende.” De helft van de producten gaat naar bedrijven, die ze bijvoorbeeld gebruiken op een bouwplaats tegen wateroverlast. “Ook bouwbedrijven letten steeds meer op duurzaamheid, al is het maar omdat je dan een lagere CO2-uitstoot van je project kunt rapporteren.” Iets minder dan een derde wordt verkocht aan particuliere woningeigenaren en een tiende aan boeren, die beiden wateroverlast willen beperken en regenwater willen opslaan. Infrastructuurprojecten van  overheden zijn ook goed voor een tiende. Het merendeel van de producten wordt in de Verenigde Staten verkocht, maar ADS heeft ook een distributiecentrum in Rotterdam. 

Gerecycled plastic

Sinds vijftien jaar koopt ADS ook gerecycled plastic in voor hun producten – inmiddels 51 procent van de totale inkoop. De huishoudelijke en industriële plastics worden ingezameld door reguliere recyclebedrijven, die ze op soort sorteren. Advanced Drainage Systems koopt vervolgens het afval van HDPE (hogedichtheidspolyethyleen, denk aan shampooflessen en emmers) en PP (polypropyleen: plastic meubelen en babyflesjes).  In eigen recyclefaciliteiten vormt het bedrijf deze om tot onder andere rioolbuizen. Naar eigen zeggen is ADS de op één na grootste recycler in de Verenigde Staten.

ADS kiest voor gerecycled plastic vanwege hun duurzame bedrijfsfilosofie, zegt Meijs, én omdat het doorgaans zo’n 15 procent goedkoper is dan nieuw plastic. Maar je hoort weleens dat nieuw plastic zo goedkoop is dat het de opmars van gerecycled plastic remt. Klopt dat dan niet? Er zijn inderdaad factoren die het prijsverschil tijdelijk verkleinen, zegt Meijs, zoals een lage olieprijs en grote hoeveelheden schaliegas (aardgas in gesteente) in de VS waar goedkoop nieuw plastic van gemaakt wordt. Bovendien stijgt de vraag naar gerecycled plastic, wat ook de prijs kan verhogen. Maar over een langere periode is de verwachting volgens Meijs dat de gerecycled plastic gemiddeld goedkoper blijft. “En ADS heeft een sterke marktpositie, dus in het geval dat de prijs toch stijgt zal dat nauwelijks negatieve invloed hebben op ADS’ winstmarges. Bovendien vinden bedrijven het prettig als een product niet al te veel schommelt in prijs, wat ook een voordeel is van gerecycled plastic ten opzichte van nieuw plastic.” 

De voorloper op het gebied van gerecycled plastic gaat ondertussen rustig door met zijn missie; de komende jaren wil ADS nog meer gerecycled materiaal gaan gebruiken.

Cijfers

ADS kocht in 2020 in totaal 249.000 ton aan gerecycled plastic. Door te werken met gerecycled plastic:

• bespaarde ADS bijna 1 miljard liter water in 2020
• voorkwam ADS 330.000 ton aan CO2-uitstoot (gelijk aan 70.000 minder auto’s op de weg) in 2020