Derrick Neleman won in 2019 de eervolle titel ‘meest inspirerende ondernemer van het jaar’.  Andere ondernemers gaven hem die titel naar aanleiding van een jaarlijkse prijsvraag van mediaplatform ‘De Ondernemer’. Neleman vindt het eervol, maar vooral ook fijn dat hij die titel kreeg, want: ‘het geeft me nog meer mogelijkheden mijn verhaal te vertellen’.

En dat doet hij graag, vertellen. Hoe het allemaal zo gekomen is? Hij was als jongetje al eigenwijs en wist precies wat hij wilde en deed dat dan ook. Dat is nu nog steeds zo. Vergeten Valenciaanse druiven een nieuw leven inblazen? Waarom niet? De verdil, de bobal en de macabeo heeft hij in oude glorie doen herrijzen. De wijnen die hij ervan maakt, winnen verschillende prijzen. Maar Neleman heeft dan ook de ‘beste wijnmaker van Spanje’ weten te betrekken bij zijn onderneming.

Kurkretour

De wijnmaker gebruikt oude wijnstokken. “Oude stokken worden meestal gerooid omdat ze minder oogst geven, maar wij accepteren de lage opbrengst graag voor de heerlijke smaak. Neleman en zijn team denken over alles na. Zo kiest Neleman heel bewust voor kurkdoppen, omdat ‘kurk een prachtig product is.’ “Kurkeiken zijn de longen van Europa. Het is een heel duurzame boom die veel CO2 opneemt uit de lucht.” Via 50 verzamelpunten in Nederland kunnen de kurken worden teruggestuurd, waarna ze een ander leven krijgen, van schoenzolen tot isolatiemateriaal. Hij is de eerste die dat doet in de wijnsector.

Misschien is het ook zijn tomeloze energie wat hem zo inspirerend maakt. Vier jaar geleden werd Neleman al geïnterviewd voor Triodos Bank. Hij was toen net twee jaar bezig. Sindsdien opende hij twee nieuwe winkels in Nederland (naast de al bestaande in Zutphen, ook in Amsterdam en Utrecht), renoveerde hij het wijnhuis in Valencia en richtte een gastenverblijf in, iets verderop in het dorp. 

Vernieuwing in traditionele sector

Zo probeert hij de status quo steeds te verbeteren. Binnen een heel traditionele sector. Het is een conservatieve branche, denkt Neleman, omdat er zoveel historie aan verbonden is. “Wijn wordt al eeuwen gemaakt op een bepaalde manier. Het heeft al eeuwen een rituele, bezegelende functie. Vroeger werd wijn bijvoorbeeld als middel gebruikt om volkeren te verbinden of om besluiten ‘af te toppen’.

Neleman wil niet alleen duurzame wijn, maar die ook voor iedereen toegankelijk maken. “Ik heb een hekel aan wijnsnobisme.” Als biologisch-dynamische landbouwondernemer denkt hij bovendien holistisch en wil betekenis geven. “Wijn is het enige product in de supermarkt waar mensen van willen weten welk verhaal erachter zit,” zegt hij.

“Vergelijk het met melk. De koe vangt in de visie van de biologisch-dynamische landbouw via haar hoorns etherische krachten op uit het heelal. Door herkauwen en het verteren in vier magen geeft zij deze kracht door aan de melk. Niemand weet dat of vraagt zich af waar die kracht gebleven is nu de koe krachtvoer krijgt, een quick-fix waarmee de vier magen ‘worden overgeslagen’.

Bij wijn is men nog wel in dat soort diepere verhalen geïnteresseerd. Wat voor methode gebruikt is, welke bodem, welke druivenstok, wat de hobby van de wijnboer is.

Verhalen vertellen

Die eigenschap van wijn benut Neleman dan ook ten volle. Om genoemde vergeten lokale druiven op de kaart te zetten betrok hij wijnschrijvers. En ook werkt Neleman met jonge designers van over de hele wereld. “Achter elk goed design zit een verhaal. Ook dat spreekt aan bij klanten.”

En Neleman is eerlijk. Hij schuwt een wellicht voor collega wijnmakers pijnlijke boodschap niet. “We vertellen ook dat mensen als ze niet-biologische wijn drinken bijdragen aan de sterfte van bijen en insecten vanwege alle pesticiden die er gebruikt worden.”

Zijn ideeën stoppen nooit. Hij is constant bezig met hoe het nog beter kan. Hij wil bijvoorbeeld zijn bedrijf gaan delen met klanten, zodat ze er onderdeel van worden en ze kunnen gaan ‘sharefunden, ofwel gedeeld eigenaarschap via aandelen’. Ook wil Neleman nog meer gaan samenwerken met andere partijen. Naast natuurvoedingswinkels als Odin, Ekoplaza en Gimsel Rotterdam is Neleman wijn nu verkrijgbaar bij 300 speciaalzaken via een importeur die al 40 jaar in Nederland en België werkzaam is. “Zo bereiken we nog meer mensen.”

Fotografie: Santi Vidal Vallejo