Veganistische condooms, knuffels, ijsjes of schoenen? De veganistische lifestylewinkel Vega-Life verkoopt het allemaal. Aan oprichter en eigenaar Alex Blanker om de duurzame, diervriendelijke en, als het even kan, modieuze trends te spotten. “Mensen moeten willen omfietsen voor ons.”

Alex Blanker (45) wijst naar de roze vriezer, pal naast de kassabalie. De vriezer is gevuld met veganistische ijsjes. “Een Hollands product, honderd procent natuurlijk, en soja-, lactose- gluten en E-nummervrij.” De ijsjes waren de verkoophit van afgelopen zomer. Komende zomer hoopt Blanker - blond krullend haar tot op de schouders - meer smaken te kunnen aanbieden. Brede lach: “Ze smaken namelijk oprecht héél lekker.”

Veganistische lifestylewinkel

De ijsjes zijn een van de recente aanwinsten in het assortiment van Vega-Life, de lifestylewinkel (en webshop) die Blanker oprichtte voor veganisten en vegetariërs, gelegen in de binnenstad van Amsterdam. Het ijsje typeert waar Blanker en zijn winkel voor staan: producten zonder dierlijke bestanddelen en vrij van dierenleed gemaakt, waarvan Blanker de maker kent - in het geval van de ijsjes de Nederlander Pepijn Ornstein van Professor Grunschnabel. “Het maakproces moet ook transparant en duurzaam zijn”, voegt Blanker toe.

Vega-Life verkoopt hoofdzakelijk schoenen en kleding, maar ook kookboeken, cosmetica, condooms, en sinds kort dus ook ijs. Niets is te gek, zolang het product maar een erkend veganistisch keurmerk heeft. Blanker: “Wie hier koopt, steunt eerlijke producten, gemaakt met oog voor mens, milieu en dier.”

Zoektocht

Het verhaal van Vega-Life begint pakweg twintig jaar geleden. Blanker: “Ik was student, en at helemaal geen vlees meer. Daar was ik trots op.” Op een dag bekeek Blanker eens kritisch zijn kledingkast. “Ik moest concluderen dat ik, los van mijn eetgewoonten, helemaal nog niet zo diervriendelijk bezig was.”

Met name zijn schoeisel deed Blanker fronsen. Bij schoenen en riemen zijn standaard dierlijke producten gebruikt zoals leer, gemaakt van dierenhuid. Dus ging Blanker op zoek naar veganistische schoenen; schoenen die zonder gebruik van dierlijke producten gemaakt zijn.

In Groot-Brittannië vond hij twee veganistische merken. Een rondvraag in Nederland had tot niets geleid - geen producenten, geen verkooppunten. “Ik dacht: er moeten meer Nederlandse veganisten zijn die tegen het probleem aanlopen dat er hier geen veganistische schoenen te krijgen zijn.”

Van garagebox tot winkelpand

Die gedachte klopte, merkte Blanker toen hij navraag deed bij vegetarische en veganistische organisaties. Blanker liet meer schoenen overkomen, en startte vanuit de slaapkamer van zijn appartement een webwinkel. Hij plaatste advertenties, en liet klanten via brochures hun bestelling plaatsen. De slaapkamer werd een garagebox, de garagebox een winkelpand.

Dit jaar viert de fysieke winkel het tienjarig bestaan. Dankzij een lening van Triodos Bank kon Vega-Life afgelopen jaar verhuizen naar een groter pand.

Oude autobanden

“Hier”, zegt Blanker. Hij neemt een schoen van de plank. Het is een uitgesproken model: de veters zitten vast aan ringetjes, de zool van de schoen is overduidelijk gemaakt van oude autobanden; je ziet de profielsporen nog. “Met dit model is het allemaal begonnen.” Naast deze schoen staat een recenter model dat nauwelijks te onderscheiden is van de nu zo populaire Clarks-schoenen.

De ontwikkeling van veganistische producten heeft allerminst stilgestaan. Niet alleen kennen veel meer producten een veganistische variant als twintig jaar geleden (make-up, ondergoed, snoep), ook is het assortiment en de kwaliteit van veganistische producten (zoals schoenen) verruimd en verbeterd.

Populariteit veganisme

“De prijs-kwaliteitverhouding van onze schoenen is inmiddels vergelijkbaar met de standaardschoen. Onze veganistische schoenen zijn milieuvriendelijker geproduceerd. Een student milieuwetenschappen heeft dit een aantal jaar geleden onderzocht”, zegt Blanker.

De groei van het assortiment staat niet op zichzelf. Veganisme is populair. Volgens Blanker past dit in een bredere maatschappelijke trend. “Een groeiende groep mensen wil bewust duurzaam consumeren, maar is geen lid van een vegetarische of veganistische beweging”, zegt hij. Sommige klanten van Vega-Life zijn geen veganist, maar voelen zich prettig bij het dragen van verantwoorde en diervriendelijkere kleding.

Vega-Life verkoopt hoofdzakelijk schoenen en kleding, maar onder andere ook cosmetica, kookboeken, condooms, ijsjes en hondenvoer.

Onderscheidend blijven

Grote winkelketens zijn een belangrijke oorzaak voor deze verbreding, zegt Blanker. Die zijn in staat om de aandacht van het algemene, niet-veganistische publiek te vestigen op het belang van veganistische producten. De producten worden daardoor minder vreemd gevonden.

Hoewel dit voor Vega-Life de groei van het aantal klanten stimuleert, biedt de aandacht van winkelketens voor milieubewuste en diervriendelijke producten ook nieuwe uitdagingen.

“Vega-Life was de tweede winkel in Amsterdam met producten van De Vegetarische Slager, en de enige die enkel veganistisch snoep verkocht.” Beiden verkochten goed, zegt Blanker, de mensen fietsten ervoor om. Tot een grote supermarktketen besloot de producten op te nemen in het assortiment.

Eigen schoenenmerk

De les die de ondernemer daaruit trok? “We moeten de trends voor blijven; iets kunnen bieden wat nergens anders te krijgen is, zodat onze klanten bereid blijven voor Vega-Life om te fietsen.” De veganistische ijsjes zijn daar een voorbeeld van, zegt Blanker. “En we willen een eigen schoenenmerk gaan opzetten.”

Vega-Life is goed op weg. In de afgelopen drie jaar verdubbelde de omzet. Dat is fijn, maar voor Blanker is het de gedachte achter de verkopen die ertoe doet. Iedere verkoop is een waardevol stapje richting een eerlijkere en meer diervriendelijke wereld. “Dat besef, daarvoor doe ik het.”

Fotografie: Pieter van den Boogert